Nationaal park Cajas: mijn grote gids met foto’s en wandelbeschrijvingen

Hoe kom je bij nationaal park Cajas vanaf Cuenca?

Nationaal park Cajas ligt op minder dan een uur van Cuenca. We bezochten het park tijdens een rit van Cuenca naar Guayaquil, met een Occidental-bus vanaf het Terrestre-busstation in Cuenca. Het park heeft één officiële bushalte op de hoofdweg voor het bezoekerscentrum, en bussen richting Cuenca stoppen als je ze aanwaait.

Nationaal park El Cajas is inderdaad goed bereikbaar, wat het een ideale stop maakt tijdens onze reizen. We besloten het park te bezoeken tijdens een rit van Cuenca naar Guayaquil, en dat bleek een van de beste beslissingen te zijn die we hebben genomen.

Als je een nacht of langer in het park wilt doorbrengen, raad ik je aan een excursie naar Nationaal Park Cajas te boeken. Deze pakketten bevatten vaak vervoer naar en van het park, wat het allemaal nog makkelijker maakt.

Als je liever zelfstandig reist, zoals wij deden, is het park eenvoudig te bereiken. We namen een Occidental-bus vanaf het Terrestre-busstation in Cuenca, die regelmatig vertrekt. Een tip: check altijd de vertrektijden op het station, want die kunnen soms variëren.

Terug naar Cuenca vanaf het park was voor ons heel eenvoudig. Er is maar één officiële bushalte in het park, handig gelegen op de hoofdweg voor het bezoekerscentrum. Alles wat we hoefden te doen was zwaaien naar een bus die richting Cuenca reed, en die stopte om ons terug te brengen naar het Terrestre-busstation. Zo simpel was het!

Wat kun je doen in nationaal park Cajas?

El Cajas heeft wandelpaden voor elk niveau, van een paar honderd meter tot meerdaagse tochten met overnachten. Wij hebben de Toreadora naar Lagunas Unidas en Totoras-wandelroute van 4,2 kilometer afgelopen, de Cerro San Luis-wandelroute van 2,2 kilometer naar de top van 4.264 meter, en de Osohuaycu-wandelroute van 18 kilometer in twee dagen met overnachting in de tent. Kortere opties zijn onder meer de Ilincocha-wandelroute van 300 meter.

Cajas heeft voor elke buitensportliefhebber wat wils, ongeacht het niveau. Voor wie zoals wij van de natuur houdt zonder extreme activiteiten, zijn er kortere paden van slechts een paar honderd meter. Voor de avontuurlijkere wandelaars zijn er langere tochten die meerdere dagen en een overnachting in de tent vereisen. Hier zijn een paar van onze favoriete paden in Cajas!

Het Llaviucu-meerpad is een lus van 1,7 kilometer die om het prachtige Llaviucu-meer loopt. Mijn vrouw en ik vonden dit pad perfect voor vogelspotten en om te genieten van een rustig vismoment aan de oever. De serene omgeving maakt het een ideale plek om te ontspannen en te genieten van de adembenemende natuur van Cajas.

Toreadora

Vanuit het toeristencentrum loop je 2,2 kilometer rond het Toreadora-meer over vlak terrein.

Ilincocha

Dit pad is kort, maar de moeite waard! Het is een 300 meter pad dat ideaal is voor vogelspotten en een klein Polylepis (quinoa)-hooggebergtebos heeft.

Natuur- en mensgeschiedenispad

Het pad van Toreadora naar Lagunas Unidas en Totoras is een uitdagende wandeling van 4,2 kilometer die mijn vrouw en ik tijdens ons bezoek hebben gedaan. Deze tocht voert je door prachtig Polylepis-bos aan de voet van de Cerro San Luis. Het pad biedt een belonende ervaring voor wie de uitdaging aangaat, met adembenemende uitzichten onderweg die de moeite meer dan waard waren.

Cerro San Luis-pad

Het Cerro San Luis-pad is een 2,2 kilometer route die mijn vrouw en ik uitdagender vonden, maar wel bijzonder de moeite waard. Deze wandeling brengt je naar de top van de Cerro San Luis, die 4.264 meter hoog is. Toen we boven waren, werden we beloond met adembenemende panoramische uitzichten op een heldere dag, wat de klim absoluut de moeite waard maakte.

Cajas Inca-pad

Het Osohuaycu-pad is een langere tocht van 18 kilometer die wij ondernamen en waar we twee dagen over deden, inclusief een overnachting in de tent. Het was een avontuur dat we niet zullen vergeten!

Daarnaast zijn er in Cajas nog een aantal andere paden die de moeite waard zijn om te verkennen. Zo vonden wij de Quinuas-vallei van 8,1 kilometer, Encuentro con las Burines van 5,3 kilometer en de Great Osohuaycu van 12,2 kilometer. Elk van deze paden biedt zijn eigen unieke landschappen en uitdagingen, wat ze tot goede opties maakt voor wandelaars van alle niveaus.

Welk wildleven kun je zien in nationaal park Cajas?

Las Cajas herbergt veel diersoorten, al zijn ze niet altijd makkelijk te spotten. Wij zagen lama’s, alpaca’s, herten, Andesvossen, wilde paarden en konijnen, en hadden het geluk om Andescondors boven ons te zien zweven. Het park telt 157 vogelsoorten en 24 kolibriesoorten, waaronder de reuzenkolibrie, de grootste ter wereld.

Flora

Het Andes-paramo is een open, ruig landschap waar planten het moeilijk hebben, maar als je weet waar je moet kijken, vind je er fascinerende soorten. De meest opvallende plant in het gebied is het strogras, dat bijna overal groeit. Ook zagen we bijzondere kussenplanten, wier sponzige structuur ideaal is om water op te nemen en op te slaan, dat ze langzaam weer afgeven.

Deze planten spelen een cruciale rol in de lokale ecologie: ze reguleren de luchtvochtigheid en zorgen voor een constante watervoorziening voor de rivieren van Cuenca. We waren betoverd door de kleine, kleurrijke bergbloemen die het groene kussentapijt opfleuren met geel, rood en paars.

De Polylepis, ook wel quinoa-boom genoemd, de hoogst groeiende boom ter wereld, is misschien wel de meest opvallende plant die we in Cajas tegenkwamen. Zijn dunne, roodbruine, afbladderende schors viel direct op, vandaar de bijnaam ‘papieren boom’. We waren gefascineerd door de gedraaide en kronkelende takken, die deden denken aan een betoverend, mysterieus bos.

Dieren in het park

In Cajas leven talloze diersoorten, al zijn ze niet altijd even makkelijk te spotten. Tijdens ons bezoek zagen we de meest voorkomende dieren, zoals lama’s, alpaca’s, herten, Andesvossen, wilde paarden en konijnen. Maar we hielden ook de ogen open voor schuwere soorten, zoals poema’s, brilberen, neusberen, wezels, stinkdieren, stekelvarkens en de unieke Cajas-watermuis.

We vonden het bijzonder om te ontdekken dat Cajas niet alleen een Ramsar-gebied van internationale betekenis is voor trekvogels, maar ook de thuisbasis vormt van maar liefst 157 verschillende vogelsoorten!

Hoewel de Andescondor vaak de grootste trekpleister is voor vogelliefhebbers zoals wij, waren we ook enthousiast over andere kleurrijke soorten, zoals papegaaien, toekans, tangaren en hoenders. Van de 24 kolibriesoorten in Cajas hielden we vooral de reuzekolibrie (Patagona gigas) in de gaten, de grootste ter wereld. Ook hoopten we een glimp op te vangen van de zeldzame Cajas-violettanager (Metalura gorjivioleta) tijdens onze verkenning van het park.

Wat is de hoogte van nationaal park Cajas?

Nationaal park Cajas ligt op 3.160 tot 4.450 meter hoogte. Door de dunne lucht vermoeiden we ons sneller dan normaal, dus acclimatisatie was essentieel. Het weer is onvoorspelbaar en over het algemeen koel, maar niet vrieskoud, en kan regenachtig en modderig zijn. De droge periode in Ecuador loopt van juni tot september, maar het kan het hele jaar door regenen.

Nationaal park Cajas ligt op een hoogte van 3.160 tot 4.450 meter. Acclimatiseren was voor ons cruciaal voordat we gingen wandelen in het park, om hoogteziekte te voorkomen en optimaal van onze trip te genieten. Voldoende drinken was vooral belangrijk op deze hoogte. We merkten dat we, door de dunne lucht, sneller vermoeid raakten dan normaal.

Het weer in nationaal park Cajas is erg wisselvallig, dus het is het beste om goed voorbereid te zijn. Tijdens ons bezoek merkten we dat het in Cajas veel regent, wat de reden was dat we niet zijn gaan wandelen. Over het algemeen is het koel, maar niet vrieskoud; het kan regenachtig en modderig zijn, met wolken die regelmatig over de heuvels trekken door de grote hoogte.

We ontdekten dat het slim was om van tevoren de weersvoorspelling te checken en ons daarop aan te kleden. De droge periode in Ecuador duurt van juni tot september, maar we wisten dat het het hele jaar door kan regenen.

Wat neem je mee naar nationaal park Cajas?

Lagen zijn de sleutel in Cajas, waar het weer binnen een minuut kan omslaan. We droegen stevige wandelschoenen, omdat de paden vaak modderig en nat zijn, en namen een regenjas, poncho, fleece en warme kleding mee. Zelfs op een aangename dag hielden we deze essentiële spullen in onze tas, en smeerden we zonnebrandcrème en lipbalsem tegen zon en wind.

Zoals ik eerder al zei, is het weer in nationaal park Cajas zo onvoorspelbaar dat het letterlijk binnen een minuut kan veranderen. Als we hier wilden wandelen, wisten we dat we geen concessies mochten doen aan onze kleding: lagen zijn de sleutel tot succes.

We droegen stevige wandelschoenen, omdat de paden vaak modderig en nat zijn. Het was voor ons belangrijk om een goede regenjas en poncho mee te nemen, samen met extra warme kleding, zoals een fleecejas. Ook kozen we voor leggings en buitenbroeken voor wandelen.

Zelfs als de dag van ons bezoek aangenaam en warm bleek te zijn, zorgden we ervoor dat we deze essentiële spullen veilig in onze tas hadden.

En zelfs als de lucht er somber uitzag, vergeten we niet om zonnebrandcrème en lipbalsem te smeren om onze huid en lippen te beschermen tegen zon en wind. Tot slot namen we ChlorOxygen 1-2 weken voor onze reis om beter om te kunnen gaan met de grote hoogte.

Is nationaal park Cajas de moeite waard?

Nationaal park Cajas heeft voor ieder wat wils. We waren onder de indruk van de landschappen die door oude gletsjers zijn gevormd, de vogels rond de kristalheldere meren en de unieke flora en fauna. Met een netwerk aan paden voor wandelaars en natuurliefhebbers is dit ruige Ecuadoriaanse landschap, naar onze mening, een absolute aanrader die je zelf moet zien.

Nationaal park Cajas in Ecuador heeft voor iedereen iets te bieden. We waren onder de indruk van de adembenemende landschappen die door oude gletsjers zijn gevormd, de overvloed aan vogels rond de kristalheldere meren en de unieke flora en fauna. Met een netwerk aan paden voor wandelaars en milieuliefhebbers is nationaal park Cajas een aantrekkelijke bestemming voor reizigers. Door zijn ruige, natuurlijke schoonheid vinden we dit Ecuadoriaanse landschap een absolute aanrader, en we raden je aan om het zelf te gaan zien!