Durante nuestros viajes, descubrimos que los pueblos de montaña en las tierras altas de Ecuador tienen un encanto que es difícil de describir con palabras. El clima suave y la rica herencia cultural nos atrajeron instantáneamente, y es fácil ver por qué estos pueblos atraen tanto a viajeros como a expatriados. Cada lugar que visitamos tenía su propia personalidad distintiva—algunos estaban llenos de hermosa arquitectura colonial que reflejaba la influencia española, mientras que otros estaban vivos con profundas tradiciones indígenas que realmente daban vida a la historia de Ecuador.
Si, como nosotros, te atrae la idea de ese perfecto clima de «primavera eterna», mezclado con una comunidad cálida y acogedora y rodeado de impresionantes paisajes montañosos, entonces estos pueblos montañeses ecuatorianos definitivamente deberían estar en tu lista de viajes. ¡Nos encantó explorarlos y descubrir cuán únicos era cada uno!
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Riobamba
Riobamba, la capital de la región de Chimborazo, ocupa un lugar especial en la historia ecuatoriana como una de las primeras comunidades establecidas bajo el dominio colonial español en 1534. Al deambular por su encantadora ciudad antigua, puedes sentir su historia, especialmente cuando te encuentras con la Iglesia de Balbanera, una de las iglesias más antiguas de Ecuador. Con su intrincada arquitectura barroca ambientada contra el majestuoso volcán Chimborazo, es una vista inolvidable.
Riobamba también es conocida por el Tren de la Nariz del Diablo, una maravilla de la ingeniería que lleva a los viajeros a través de impresionantes paisajes, acantilados pronunciados y curvas en zigzag, ofreciendo un vistazo memorable de la belleza accidentada de Ecuador.
IMPORTANTE: El Tren de la Nariz del Diablo ya no está operando
Nuestro viaje en el Tren de la Nariz del Diablo fue verdaderamente uno de los momentos más destacados de nuestra visita a Riobamba, y definitivamente es una de esas experiencias que recomendamos a cualquiera que visite. El viaje fue una mezcla perfecta de belleza escénica y aventura emocionante, convirtiéndolo en un momento destacado en nuestro viaje.
El tren parte del encantador pueblo de Alausí, a un corto viaje en coche desde Riobamba. Este pueblo no es solo una estación de tren; también es el punto de partida para el famoso Camino Inca de Ecuador hacia Ingapirca. Entonces, si estás preparado para una caminata histórica, Alausí ofrece esa oportunidad también, agregando otra capa a las aventuras que puedes sumergirte desde aquí.
Riobamba tiene una encantadora colección de parques en su centro de la ciudad, todos convenientemente cercanos entre sí, pero Parque Maldonado nos pareció el mejor. Es un punto de partida perfecto para tener una idea de la ciudad, ya que está rodeado por algunas de las arquitecturas más impactantes de Riobamba.
Más allá de los parques, los mercados bulliciosos de Riobamba son una visita obligada. Cerca de la Plaza Roja, encontramos un mercado lleno de hermosas artesanías y ropa, donde los colores y la energía crean una experiencia única. Para aquellos a quienes les encantan los mercados de alimentos, el Mercado Central es el lugar indicado. Está lleno de productos locales asequibles, especialmente frutas y verduras, y también puedes conseguir una comida rápida y sabrosa allí.
Hacer senderismo en el Parque Nacional Chimborazo fue verdaderamente el punto culminante de nuestro tiempo en Riobamba. Los paisajes eran de otro mundo, con el imponente Volcán Chimborazo como nuestro telón de fondo constante. Recorrimos la zona en bicicleta, absorbiendo las vastas vistas abiertas, y luego nos embarcamos en una caminata hacia la Laguna Condor Cocha, que resultó ser uno de los lugares más serenos que visitamos. La observación de aves añadió una capa extra de emoción, y tuvimos la suerte de avistar algunos cóndores andinos planeando por encima. Toda la experiencia fue inolvidable y nos dejó sintiéndonos profundamente conectados con la belleza accidentada de Ecuador.
Cuenca
Cuenca, designada como el segundo sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en el Ecuador continental en 1999, capturó nuestra atención con su encanto bellamente conservado. Al deambular por sus calles y callejones empedrados, admiramos la arquitectura colonial, especialmente las iglesias icónicas coronadas con cúpulas coloridas. El río Tomebamba, que fluye a través de la ciudad, añadió un toque de tranquilidad, convirtiéndolo en el lugar perfecto para hacer una pausa y disfrutar de la vista.
Con su atmósfera animada equilibrada por una vibra relajada, es fácil ver por qué Cuenca atrae visitantes de todo el mundo. Además, para aquellos que consideran mudarse, es uno de los lugares más económicos para vivir en Ecuador—ofreciendo una calidad de vida fantástica que atrae a expatriados que buscan asequibilidad sin comprometer el confort.
Para los entusiastas de la historia, el Centro Interamericano de Artes y Oficios Populares en Cuenca es una visita obligada. Recorrer sus salas fue fascinante mientras descubríamos más de 8,000 piezas de arte y artesanía de 28 países—una verdadera muestra de la riqueza cultural de la región.
Para aquellos a quienes les encanta el aire libre, el Parque Nacional Cajas es una experiencia que no se pueden perder. Conocido por sus impresionantes cuerpos de agua, el parque alberga 786 lagos, lagunas y estanques conectados por arroyos tan claros que reflejan las montañas circundantes. Hacer senderismo allí fue un verdadero placer; la serenidad del parque y su diverso paisaje lo convierten en un paraíso para los amantes de la naturaleza.
Con una impresionante extensión de 28,000 hectáreas, el Parque Nacional Cajas ofrece un paisaje protegido prístino formado por glaciares antiguos. La historia glacial del parque es evidente en los valles en forma de U, colinas onduladas y lagos glaciares claros que crean un panorama impresionante.
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Para aquellos que no pueden tener suficiente del aire libre y la vida silvestre, el Bioparque Amaru es otro excelente lugar. Construido directamente en la ladera de la montaña, este zoológico único te permite ver animales en un hábitat que se asemeja mucho a su entorno natural. Hacer senderismo a través del Bioparque Amaru nos dio una perspectiva completamente nueva sobre la increíble vida silvestre de Ecuador.
Mi punto culminante favorito de nuestro viaje a Cuenca es andar en bicicleta alrededor del paseo fluvial de Tomebamba. Es tan pacífico y un gran lugar para relajarse y pasar una tarde tranquila.
La escena de comida callejera de Cuenca realmente nos conquistó, con el cuy (cobayo asado) como una especialidad local imprescindible. Nos propusimos probar cuy de varios mercados, cada uno con su propio giro único, y cada bocado fue un placer. Para cualquiera con gusto por lo dulce, ¡no se pierdan las espumillas! Este postre de merengue batido, generalmente servido con coberturas de frutas, fue un final delicioso para nuestras aventuras de comida callejera. La escena gastronómica de Cuenca nos dio una deliciosa visión de los sabores ecuatorianos.
Cotacachi
Cotacachi es uno de esos lugares que te atraen sin esfuerzo. Rodeado de volcanes inactivos, nos sentimos como si hubiéramos descubierto un refugio oculto para artistas. Al caminar por el centro de la ciudad, disfrutamos de la música animada de flauta andina que resonaba por las calles y admiramos las tiendas de cuero artesanales. El pequeño mercado cerca de la iglesia estaba lleno de artesanías hechas a mano que nos tentaban en cada paso.
Los amantes de la naturaleza también encontrarán el paraíso aquí. Disfrutamos de la belleza de la Reserva Ecológica Cotacachi Cayapas y realizamos una caminata alrededor de la tranquila Laguna Cuicocha. Las vistas sobre los valles boscosos fueron verdaderamente impresionantes, ofreciendo una escapatoria tranquila del bullicio de la ciudad.
El encanto de Cotacachi no se detiene en la naturaleza y las artesanías. Descubrimos pequeños proyectos emprendedores que venden productos únicos y ecológicos como artículos a base de aloe vera, artesanías de lufa y cabuya, e incluso café orgánico de granjas locales. Y, por supuesto, no pudimos perdernos la comida local. Un destacado fue la chicha de jora, una bebida fermentada tradicional, que puso el broche de oro a nuestra visita a Cotacachi con un sabor del patrimonio de Ecuador.
Ibarra
Ibarra, a menudo llamada la «ciudad blanca» de Ecuador, se sintió como un paraíso para los entusiastas del aire libre. Los fines de semana, la ciudad cobra vida con carreras de mountain bike, carreras de 5K e incluso eventos internacionales de automovilismo, lo que aporta una energía vibrante. El antiguo aeródromo convertido en parque familiar fue una agradable sorpresa, completo con paredes de escalada y tranquilos senderos para caminar, perfectos para dar un paseo relajante después de toda esa emoción.
Al caminar por el casco antiguo, admiramos la impresionante fila de casas coloniales blancas. Seguimos la calle Simón Bolívar, que nos llevó al Parque Pedro Moncayo. El parque en sí estaba rodeado de hermosos edificios: la oficina del gobierno del distrito, la gran catedral de Ibarra y el icónico edificio del Ministerio de Finanzas. La escena pintoresca nos hizo sentir como si hubiéramos retrocedido en el tiempo.
Uno de mis lugares favoritos fue el Parque Víctor M. Peñaherrera, o Parque la Merced. Aquí, debajo de la imponente estatua de la Virgen en la basílica, el aroma de los manjares locales como las nogadas y el arrope de mora llenaba el aire, vendidos por amables vendedores en coloridos puestos. La sensación mediterránea fue inolvidable, con los antiguos cuarteles de infantería añadiendo un encanto único.
Cuando necesitábamos un descanso, paramos en algunos cafés acogedores y panaderías locales a lo largo de Simón Bolívar. Probar platos tradicionales ecuatorianos, cada uno costando solo unos pocos dólares, fue uno de los momentos destacados de nuestro día. Después de un día completo explorando el encanto de Ibarra, nos retiramos a uno de los manantiales cercanos. El calor relajante fue un alivio muy necesario para nuestras piernas cansadas, un final ideal para nuestra aventura en la ciudad blanca.
Vilcabamba
Vilcabamba se sintió como entrar en un santuario atemporal para mi esposa y para mí. La gente aquí cree genuinamente que el agua tiene secretos para una vida larga, y la atmósfera está llena de esa esperanza. El pueblo se ha convertido en un refugio para buscadores espirituales y viajeros como nosotros de todo el mundo, todos buscando un espacio para relajarse, conectarse y, quizás, encontrar la paz interior.
Durante nuestra estadía, encontramos formas infinitas de disfrutar de la belleza natural que nos rodeaba. A mi esposa le encantaba la observación de aves, mientras que yo me sentía atraído por explorar las comunidades cercanas, empapándome del estilo de vida local y su encanto. Los diversos spas en el pueblo también fueron un verdadero placer, ofreciendo baños de barro y masajes relajantes que aprovechan las famosas aguas termales de Vilcabamba. Aprovechamos al máximo esto, sintiéndonos completamente renovados después.
Uno de los momentos destacados que no pudimos disfrutar en este viaje, pero que planeamos conquistar la próxima vez, es el Cerro Mandango, el «Inca Dormido». Los locales nos contaron que alcanzar la cima es casi un viaje espiritual por sí mismo. Es una caminata de todo el día, y aunque no tuvimos tiempo en esta visita, lo mantenemos en nuestra lista de deseos. Por lo que hemos oído, las vistas desde la cima son impresionantes, ofreciendo un panorama de 360 grados de los fértiles valles de Vilcabamba. ¡Definitivamente nos está llamando para regresar!
El suelo fértil de Vilcabamba lo convierte en un sueño para cualquiera que quiera cultivar su propia comida; no es de extrañar que tantas personas se sientan atraídas a establecerse aquí. El clima es constantemente cómodo, con temperaturas entre 65 y 80 grados Fahrenheit, y sin patrones climáticos extremos de los que preocuparse. Hay algo en la belleza de este valle que se siente profundamente curativo. Pudimos ver por qué los artistas, músicos y creativos vienen aquí; realmente se siente como un lugar para encontrar inspiración.
El Valle de Vilcabamba, conocido como una de las regiones más biodiversas del mundo, atrae a observadores de aves de todo el planeta. Con más de 500 especies de aves prosperando aquí, desde tucanes vibrantes y pequeños colibríes hasta majestuosos cóndores andinos, es un paraíso para cualquiera que ame la observación de aves. Tuvimos la suerte de ver algunas de estas aves nosotros mismos, lo que agregó una capa extra de magia a nuestra visita.
Además de la observación de aves, el valle es ideal para hacer senderismo y observar la fauna de cerca. Los amantes de la naturaleza pueden sumergirse en todo lo que Vilcabamba tiene para ofrecer, desde bosques nubosos hasta bosques de alta altitud y ríos serenos, lo que lo convierte en un lugar que nunca olvidaremos y siempre recomendaremos a otros viajeros.
Loja
Loja, ubicada en los Andes del sur de Ecuador, combina influencias modernas con sus encantadoras raíces coloniales. Conocida como la «Ciudad de la Música», alberga dos importantes instituciones enfocadas en la educación musical, lo que hace que sus calles y plazas resuenen con melodías. Inmediatamente sentimos este espíritu musical mientras paseábamos por el hermoso casco histórico de Loja, donde parques vibrantes, impresionantes iglesias y elegante arquitectura de estilo antiguo crean una atmósfera única.
Esta ciudad puede parecer pintoresca, pero también es rica en cultura y educación, con su mezcla de encanto colonial y toques arquitectónicos más recientes. Al caminar por Loja, disfrutamos tanto de la relajada sensación de pueblo pequeño como de la energía vibrante que proviene de su profunda conexión con la música.
Loja resultó ser el lugar perfecto tanto para hacer turismo como para disfrutar de una relajación genuina. Rodeada de hermosos valles, ríos de rápido movimiento y montañas verdes y frondosas, el paisaje parece sacado de un cuento. Y con el Parque Nacional Podocarpus cerca, es un sueño para los amantes de la naturaleza.
Lo que hizo aún más especial a Loja fue su ambiente relajado: es como uno de los secretos mejor guardados de Ecuador, manteniéndose maravillosamente sin aglomeraciones. Fue refrescante pasear sin el ajetreo habitual de los turistas, lo que nos dio una experiencia verdaderamente auténtica. Y sí, probar el café de Loja estaba entre nuestras prioridades; hay una razón por la que se le conoce como la capital del café de Ecuador. El aroma y la riqueza del café de Loja fueron el toque perfecto para cerrar nuestro tiempo allí.
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Sigchos
Sigchos nos recibió con su sencillo encanto y su ambiente tranquilo. El diseño del pueblo es sencillo, con unas pocas calles que se cruzan y una plaza central que se siente como el corazón de todo. No pudimos evitar admirar la hermosa iglesia y la imponente estatua del Arcángel Miguel en la colina, con la espada levantada, como si vigilara el valle de abajo.
Quedarnos aquí antes de emprender nuestra caminata hacia el famoso Quilotoa Loop fue una excelente decisión. La tranquilidad de Sigchos nos brindó el lugar perfecto para recargar energías y relajarnos. Este pequeño pueblo parece estar a años luz de las ciudades más concurridas, ofreciendo un espacio sereno para hacer una pausa, reflexionar y empaparse de la belleza de los paisajes montañosos de Ecuador.
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Mi esposa y yo alquilamos un coche por 15 días y viajamos desde el norte de Ecuador hasta el sur, visitando increíbles ciudades como Quito, Otavalo, Baños, Cuenca y Guayaquil. En el camino, exploramos lugares icónicos como el Parque Nacional Cotopaxi, la Laguna Quilotoa y muchos otros destinos impresionantes.
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Conclusión
Los pueblos montañosos de Ecuador ofrecen mucha diversidad, desde experiencias culturales únicas hasta paisajes impresionantes y una rica historia. Cada pueblo tiene su propio encanto y personalidad, lo que hace difícil elegir solo uno para visitar. Después de explorar algunos de estos pueblos, puedo decir que cada parada valió la pena, cada uno ofreciendo algo memorable.
Si estás planeando un viaje, asegúrate de agregar estos pueblos a tu itinerario. Explorarlos te dará una verdadera sensación del corazón y el alma de Ecuador y te dejará historias que contar y experiencias para atesorar.
